Stefan Zweig is de auteur van De wereld van gisteren. In dat magistrale werk beschreef hij de veranderingen die de wereld onderging tijdens zijn leven. Hij verbleef in 1904 te Heist, toen een belangrijke badstad aan onze kust. Heel wat kunstenaars kwamen er ook vaak. Félicien Rops, Georges Lemmen, Théo van Rysselberghe, Anna Boch: allen zetten ze Heist op doek.
In 1899 werden te Heist boeken van Georges Eekhoud en Camille Lemonnier in beslag genomen. Dat leidde in 1900 tot het laatste literaire assisenproces in België. Het proces kreeg internationale bekendheid: Emile Zola en andere auteurs, meestal Dreyfusards, ondertekenden een petitie ter ondersteuning van Eekhoud en Lemonnier. De homoseksueel getinte roman Escal Vigor van Eekhoud veroorzaakte veel ophef. Lemonnier was toen de grote man van de Belgische letteren, Zweig had zijn 'schandaalboek' in het Duits vertaald. Tijdens het proces werden beide auteurs verdedigd door de socialistische advocaat en duivel-doet-al Edmond Picard, die een virulente antisemiet was. Hoe kwamen humanisten, Dreyfusards én joden er toe een partij te steunen waarvan de advocaat openlijk zijn haat tegenover joden uitte? Dan was er nog Désiré Paternoster, de Heistenaar die meerdere keren in het verhaal voorkomt. Met de protagonisten wandelt de auteur doorheen de artistieke, intellectuele, politieke en sociale milieus van die tijd.