Wie aan de Romeinen denkt, krijgt al gauw visioenen van slemppartijen en uitspattingen, maar in hoeverre klopt dat beeld? Waren ze echt zo decadent? Nogal wat auteurs uit de oudheid noemen de verwerpelijke levenswijze van keizers, hun enorme paleizen en de gruwelijke decadentie van de gladiatorenspelen. Romeinse decadentie plaatst dergelijke verhalen in een breder perspectief. Zo wordt hun betrouwbaarheid getoetst aan archeologische vondsten als de restanten van de luxe paleizen in Rome. Daarbij wordt ook aandacht geschonken aan de luxe in woonhuizen, vooral de kostbaar ingerichte badvertrekken. Na de inleiding komen de volgende onderwerpen aan de orde: decadentie bij de keizers, residenties van de keizers, gladiatorenspelen, badhuizen, decadentie in de Griekse literatuur en de invloed van de opkomst van het christendom. Sluitstuk is een artikel over de historiografie van de beruchte decadente keizer Heliogabalus en wat de beeldvorming zegt over onze tijd. Het boek bevat literatuuropgaven en een aantal afbeeldingen in kleur.