De jonge kunststudente Paula Karst wordt aangenomen op het prestigieuze Institut Supérieur de Peinture in Brussel waar de studenten leren hoe ze decors voor film en toneel, en trompe l’oeils moeten schilderen. Ze begint een verhouding met haar enigmatische huisgenoot Jonas, maar ze verliezen contact als ze na haar afstuderen gaat werken in Moskou en Rome. Uiteindelijk accepteert ze een plek in het team dat de grottekeningen van Lascaux in hun geheel moet reproduceren en dompelt zich volledig onder in het werk van de eerste beeldende kunstenaars. Op een dag bezoekt Jonas haar in Lascaux. Ze hebben elkaar al jaren niet gezien, en door zijn komst vloeien heden en verleden, beeld en werkelijkheid ineen.
Een wereld binnen handbereik is een bijzonder gecomponeerde bildungsroman waarin de artistieke ontwikkeling van een jonge vrouw centraal staat.