Hornby schetst een prachtig portret van de familie Austen in Godmersham Park en de liefdes en problemen van een jonge vrouw in de 19de eeuw.

Op 21 januari 1804, een ijskoude avond, arriveert Anne Sharp om halfzeven op de trappen van het landhuis Godmersham Park. Hoewel ze een verwende en stadse opvoeding heeft genoten, heeft ze geen andere keuze dan haar diensten aan te bieden als gouvernante van de jonge Fanny Austen.
Ze maakt daarna deel uit van de familie boven, maar ook van de vele bedienden beneden in het huis, terwijl ze steeds weer moet bewijzen dat ze de ideale docent is voor het meisje. Ze geniet van de uitjes en de feesten, valt voor de charmes van oom Henry, en bouwt een langdurige en warme vriendschap op met tante Jane.
Maar hoelang houdt Anne Sharp haar façade vol: wanneer zal ze moeten laten zien wie ze echt is?