Alex brengt tijdens de oorlog een bezoek aan een harmonisch joods gezin, dat in het landhuis aan de overkant van de rivier is komen wonen. De familie lijkt op mysterieuze wijze niet meer in de toenmalige wereld van uitroeiing en geweld te leven.

De bekrompen sfeer van het rivierdorp, met de weinig conventionele priester en het verzet tegen de nazi's, vormt de sociale achtergrond van dit krachtige en tegelijkertijd sereen geschreven verhaal. Door de tragiek van het gebeuren speelt heen de ontroerende vriendschap tussen de schooljongen Alex en de kreupele Duitse soldaat Willy Prinz, een zachtmoedig humanist in de traditie van Goethe en Heine, die het slachtoffer is van een regime dat hij steeds verafschuwd en bestreden heeft.