Volgens sommige spirituele tradities kost het veertig dagen om een gewoonte af te leren. Deze interval van veertig wordt beschreven als de perfecte hoeveelheid tijd om de waarheid te ontdekken; zo vastte Jezus veertig dagen in de woestijn, en kost het veertig dagen voor een ei en een spermatozoïde om te versmelten en een foetus te creëren. Met deze wetenschap begon Mary Paterson na haar veertigste verjaardag aan een retraite van veertig dagen bij de boeddhistische zenmeester Thich Nhat Hanh. Ze leefde, werkte en mediteerde bij de monniken in Plum Village, de kloostergemeenschap in de Franse Bordeaux. 'Zwevend op een lotusblad' is het inspirerende verhaal van haar pelgrimstocht naar zichzelf; het boek beschrijft met humor de uitdagingen van het kloosterleven en haar moeizaam verworven inzichten. Meer nog dan een persoonlijk verhaal biedt haar boek een uitnodiging tot het toepassen van boeddhistische mindfulnesstechnieken in het dagelijks leven. Ieder hoofdstuk vertegenwoordigt een dag uit de retraite en wordt gekenmerkt door een bepaald inzicht. Het kan zodoende de lezer bijstaan in de zoektocht naar zijn eigen vreugde, wijsheid en innerlijke kracht.