Geen ramp trok ooit diepere sporen door Europa dan de zwarte pest die in 1347 het Avondland overviel. Nauwelijks vijf jaar later had de snelste en meest dodelijke epidemie die Europa ooit trof 30 miljoen doden begraven. Een Europeaan op drie. Nog erger was dat 1347 hooguit het begin inluidde van een onbestrijdbare epidemie die Europa meer dan vier eeuwen teisterde. Pas in 1772, aan de vooravond van de Franse Revolutie, trok de pest zich uit Europa terug, even onverklaarbaar als ze gekomen was. Een remedie tegen de pest werd in die eeuwen nooit en nergens gevonden. Toch waren dit de eeuwen die Europa een andere richting uitstuurden. Uitgerekend van de 14de tot de 18de eeuw was Europa een smeltkroes van nieuwe ideeën en vernieuwende praktijken. Door ontdekkers, uitvinders, kunstenaars, humanisten, hervormers, wetenschappers, verlichters en revoluties werd vanuit Europa een nieuwe wereld geschapen. Toen rond 1780 in Europa de pest verdween, stond dat nieuwe Europa nog in de steigers. Honderd jaar later beheerste het de ganse wereld. Pas dan werd ook de zwarte pest bedwongen, de gesel die in 1347 zoveel Europeanen het leven kostte.