Wanneer succesauteur Larsson terugkeert naar Götshammer stoten graafmachines op een schedel die te maken heeft met het geheim dat de inwoners van de kleine kustplaats al veertig jaar met zich meedragen. Daardoor zullen ongetwijfeld oude wonden opengereten worden. Iedereen kijkt afwachtend toe, maar probeert zich zo ver mogelijk uit het verhaal te houden.

De oudere inwoners, aangevoerd door de barmeid en zelfverklaarde grande dame Benedikt Hedlund, vermoeden dat Larsson als knaap indertijd getuige van een vreselijke voorval moet geweest zijn, maar angstvallig zijn mond hield. Ze vrezen dat zijn terugkeer om inspiratie voor een nieuw boek op te doen een drogreden is en dat hij het overschaduwde verleden komt uitklaren om rekeningen te vereffenen. Of heeft zijn terugkeer toch alleen te maken met Amalia, het meisje dat op zijn veertiende de hartstocht in hem wakker gemaakt heeft en al die jaren geen dag uit zijn hoofd is geweest?