Cornelis van Foreest leefde in een tijdperk van heftige politieke veranderingen. Hij begon zijn werkzame leven als actief patriot in de strijd tegen stadhouder Willem V en sloot het af als onderdaan van koning Willem I. Geboren als telg van een Alkmaarse regentenfamilie, erfde hij het landgoed Nijenburg in Heiloo en ging daar vanaf 1795 wonen. Weinig bekend is de markante wijze waarop hij van 1795 tot 1806 als volksvertegenwoordiger bijdroeg aan de opbouw van de Bataafse Republiek. Hij was een beginselvast voorstander van de representatieve democratie en trad af vanwege Napoleons groeiende bemoeienis met de landspolitiek. Dit boek verhaalt zijn bestuurlijk en persoonlijk leven op grond van de archieven in Alkmaar en Den Haag. Daarbij blijkt tevens zijn voorliefde voor de Latijnse en Franse literatuur, de ontluikende natuurkunde en de ‘Engelse’ tuinaanleg. Ook biedt het archief een glimp van het oorspronkelijke karakter van de vrouw met wie hij zijn leven deelde, Jeannette van Delen.