Gerard Brantsen was een telg uit de deftigste regentenfamilie van Arnhem. Hij noemde zich een aristocratisch patriot, maar had de instincten van een regent van de oude stempel. Hij werkte zich omhoog tot een belangrijke positie in de landspolitiek. Brantsen voerde onder andere de vredesonderhandelingen die in 1784 een einde maakten aan de Vierde Engelse Oorlog. Hij verloor zijn ambten toen de macht van de patriotten werd gebroken, maar verscheen in de Bataafs-Franse tijd weer op het toneel. Hij maakte deel uit van het Staatsbewind (1801-1805) en was ambassadeur aan het hof van Napoleon. Brantsens optreden baarde nogal eens opzien. Hij stond bekend als rokkenjager en had een spraakmakende relatie met een Parijse danseres. Op basis van duizenden door Brantsen nagelaten brieven heeft Bert Koene zijn levensloop in boeiend detail gereconstrueerd. Ook leverden deze een schat aan observaties op over de hoofdrolspelers van zijn tijd.