De zee speelde in de 17de eeuw voor alle inwoners van de Republiek der Zeven Verenigde Nederlanden een uiterst belangrijke rol. De rijkdom van de regenten was gebaseerd op koopvaart en handel over zee en de visserij was voor de voeding van de hele bevolking van essentieel belang.
De veiligheid op zee en de bescherming tegen vijandelijk invasies werd gewaarborgd door de oorlogsvloot. De marine en de admiraals die de vloot aanvoerden stonden daardoor in het middelpunt van de publieke belangstelling. Hun succes of falen bepaalde het lot van velen. Als ze succes hadden werden ze op handen gedragen, verloren ze, dan kregen ze stenen naar het hoofd.
Veel schilderijen, prenten, tekeningen en voorwerpen in het Rijksmuseum getuigen van deze mannen en hun wederwaardigheden op zee. Prachtige beelden van zeeslagen en portretten van admiraals en hun schepen. Maar wat vertellen die prachtige plaatjes ons? Waarom werden ze gemaakt? Wat laten ze werkelijk zien en hoe kwamen ze tot stand?