De natuur zit vol patronen. Denk aan vormen in wolken, de hoorn van een ram, spinnenwebben, kristalstructuren, kleuren van vlindervleugels, het zand en zelfs in gehele ecosystemen. Philip Ball laat zien hoe die patronen ontstaan. Natuurlijke selectie is een te simpel antwoord. Ball concludeert dat de natuur een zelforganiserend systeem is dat talloze, prachtige structuren kan creëren op basis van natuurkundige, chemische en evolutionaire processen. Het onderzoek van deze gelauwerde auteur voert langs vele wetenschappen, zoals wiskunde, biologie, evolutie, chemie, biomechanica, en zelfs moderne bouwkunde en architectuur.