In de buurt van sluis 14 in Dizy wordt het lichaam van een chic geklede vrouw gevonden. Ze is gewurgd. Sir Lampson, de rijke schipper van het jacht Southern Cross, identificeert haar als zijn echtgenote, Mary, maar toont geen emotie. Commissaris Maigret begeeft zich van boot naar boot om zijn onderzoek te voeren en stuit daarbij op heel wat verdacht gedrag. Maar ook Mary blijkt grote geheimen te hebben gekoesterd. Wanneer in het sluisdorp een tweede dode valt, wordt een oplossing urgent. Georges Simenon, die zelf vaak rondreisde met zijn boot, beschrijft in Het lijk bij de sluis in detail het scheepswezen in de jaren 1930. Hij wekt enkele fascinerende personages tot leven en toont dat eerste indrukken verraderlijk kunnen zijn.