De Belgisch-Frans-Amerikaanse schrijfster Marguerite Yourcenar (1903-1987) is beroemd door Herinneringen van Hadrianus en Hermetisch zwart, historische romans waarin niet romantiek maar psychologie de boventoon voert. In het begin van haar carrière schreef ze twee gave novelles waarin de aanzetten voor haar latere werk al te vinden zijn. In Alexis openbaart een jonge aristocraat zijn vrouw in een brief zijn homoseksualiteit. In Het genadeschot vermoordt een Pruisische officier zijn geliefde omdat hij meer van haar broer houdt. Beide novelles gaan over de belangrijkste vragen die Yourcenar in haar boeken wilde beantwoorden: 'wat een mens dacht te zijn, wat hij heeft willen zijn en wat hij werkelijk was'.