Zouden Claude Monet, Camille Pissarro, Pierre-Auguste Renoir en Alfred Sisley hebben voorzien hoe beroemd en invloedrijk hun werk zou worden? Dat het impressionisme zou uitgroeien tot een van de meest geliefde kunststromingen aller tijden? De voortekenen waren verre van gunstig. Hun werkwijzen en opvattingen gingen regelrecht in tegen de heersende academische traditie en schokten de starre Franse kunstwereld. De kleurrijke en vaak in de openlucht geschilderde werken werden fel bekritiseerd. Een Parijse kunstcriticus sprak in 1874 spottend van 'les impressionistes'. Het werd hun geuzennaam.
Dit boek brengt de impressionisten samen met hun voorgangers, tijdgenoten en navolgers. De rijke collectie van de Hermitage in St.-Petersburg biedt de gelegenheid om meesterwerken van Monet, Renoir en Pissarro te plaatsen naast werk van de gevestigde namen uit hun tijd, zoals Delacroix, Gérôme en Corot, en naast dat van navolgers als Gauguin en Cézanne. Gezamenlijk geven de schilderijen, sculpturen en tekeningen een beeld van vijf decennia Franse kunst én van de impressionisten in hun tijd. Tevens schenkt het boek aandacht aan alle schilderijen die de Hermitage bezit van Vincent van Gogh. Deze werken mogen niet reizen en kunnen dus niet in Amsterdam tentoongesteld worden, maar zijn in dit boek alle afgebeeld en beschreven.