Berlijn, eind 19e eeuw: de jonge Cecilie droomt een voor vrouwen in die tijd welhaast onmogelijke droom: ze wil graag geneeskunde studeren. Ze verbreekt de relatie met haar adelijke verloofde en loopt weg van huis. Ten slotte belandt ze in de obscure lijkenkelder van het mortuarium van Berlijn, als assistente van forensisch pathaloog-anatoom, dokter Hektor von Thorwald. Het lijk van de vrouw dat deze keer op de snijtafel ligt, onderscheidt zich van alle andere doden. Ze is mooi, aangekleed als een pop. En het blijft niet bij deze ene dode die zo uitgedost wordt aangetroffen. De zoektocht naar een moordenaar begint, een tocht die Cecilie niet alleen confronteert met de afgrond van de menselijke ziel, maar ook met haar eigen diepste gevoelens …