De jonge historicus Nikolaus Wachsmann laat zien hoe het reguliere Duitse gevangenissysteem, bedoeld om het recht te handhaven, in de nazi-tijd stap voor stap werd omgebouwd tot een terreurmachine. Daarbij werd gebruik gemaakt van dezelfde gebouwen, dezelfde mensen en dezelfde ambtelijke procedures. Schijnbaar kleine veranderingen in het gevangeniswezen leidden langzamerhand tot meedogenloos geweld, mishandeling, slavenarbeid, uithongering en massamoord.
In het Derde Rijk speelden gevangenissen een belangrijke rol in de staatsterreur. Joden, zigeuners, alle mogelijke maatschappelijke outsiders werden achter slot en grendel gezet.
Hitler’s gevangenissen belicht een tot nu toe onbekend gebleven kant van het nazi-regime.
Wachsmann biedt een onthutsende en verhelderende kijk op de nazi-gevangenissen. Hij besteedt aandacht aan de ambtenaren van de rechterlijke macht die dit systeem ombouwden en lieten draaien, maar ook aan de slachtoffers die erin vernietigd worden.