Jan Nordens heeft een onrustige natuur. Hij kiest niet voor het hoveniersvak, zoals zijn vader, maar gaat in een grote fabriek werken, dicht bij zijn ouderlijke woning. Daar ontwikkelt hij zich als een bekwaam werkman.
Maar Jan is ontevreden; hij wil meer van de wereld zien. Als hij op een fabriek in de havenstad gaat werken, komt hij in contact met Tilda Rietberg. Zij oefent veel aantrekkingskracht op hem uit, maar onverwacht vertrekt Jan naar Zuid-Afrika.
Als de Boerenoorlog uitbreekt, kiest hij in Pretoria de zijde van de Vrijstaters en vecht tegen de Engelsen. Zal hij ooit als een verloren zoon veilig thuiskomen bij zijn vader?