Gerard Mercator groeide op in een tijd van grote intellectuele en wetenschappelijke vooruitgang. Een voorname rol daarin speelde de cartografen, die stukje bij beetje de wereld volledig in kaart brachten. Mercator was de grootste onder hen. Hij werd als schoenmakerszoon geboren in Antwerpen, groeide op in Sittard en Den Bosch, studeerde in Leuven en werkte in Duisburg. De zogenaamde mercatorprojectie wordt tot op de dag van vandaag in atlassen overal ter wereld gebruikt.
Mercator vertelt zijn levensverhaal, maar plaatst dat in de context van een van de boeiendste periodes uit de Europese geschiedenis. De tijd van Luther en Erasmus, die van het opkomende humanisme, had ook zijn effect op Mercator. Hij werd vervolgd door de inquisitie en worstelde zijn leven lang om zijn geloof en de wetenschappelijke waarheid met elkaar te verzoenen. Hij was nergens thuis en overal een buitenstaander, maar ging zijn eigen weg en gaf vorm aan de moderne wereld zoals wij die nog altijd kennen.