In de zomer van 1940 is Lissabon een van de weinige overgebleven neutrale havens in Europa. Opgejaagd door de beginnende oorlog, verzamelen zich er vluchtelingen van allerlei nationaliteiten. Om de tijd te verdrijven slaan ze absint in grote hoeveelheden achterover tot het ze lukt uit Europa weg te komen. Twee stellen, in afwachting van het SS Manhattan dat hen terug zal brengen naar de Verenigde Staten, ontmoeten elkaar op een terras: Pete en Julia Winters, Amerikaanse expats uit Parijs, en Edward en Iris Freling, rijke bohémiens. Ondertussen zorgen Julia's Duits-Joodse achtergrond, de affaire tussen Pete en Edward en Iris' steeds wanhopiger pogingen om haar huwelijk te redden voor verschuivingen waarvan de consequenties nog niet te overzien zijn.