In 1981 wordt er een man halfdood aangetroffen aan de kant van de Waal. Hij heeft allemaal rare wondjes op zijn rug en een leren band om zijn pols. Het blijkt de jonge schrijver Johan Maenhout te zijn.
Ruim dertig jaar later onderzoekt rechercheur Jan Vos de zogenaamde martelmoorden, maar tot zijn grote frustratie zit het onderzoek potdicht. Voor het derde jaar op rij is er een jonge vrouw verdwenen op de slotdag van de Vierdaagse. Enkele maanden later wordt zij door stadsdichter Johan Maenhout dood gevonden op landgoed Brakkenstein, gestorven aan honger en mishandeling, met rare wonden op haar rug.
Pas als de stadsdichter in beeld komt, lijkt er schot in de zaak te komen. Rondom de man ontvouwen zich gebeurtenissen uit een doodgewaand verleden. Met grote gevolgen.
Lukt het Vos de moordenaar te vinden voor de Vierdaagse begint?