De ruim vier eeuwen oude bibliotheek van de Leidse universiteit is als Europees cultuurcentrum van onschatbare waarde. Ze herbergt veelzijdige collecties met talrijke unieke bronnen. Hoewel eer in diverse publicaties aandacht is besteed aan de geschiedenis van de collecties in de bibliotheek, ontbrak het aan een geintegreerd iverzucht. Dit boek biedt voor de eerste maal een totaalbeeld van de ontwikkeling: van het eerste boek, de door Plantijn gedrukte en door Willem van Orange in 1575 geschonken Polyglotbijbel, via de talrijke indrukwekkende legaten en schenkingen - zoals het legaat-Holmannus, de collectie Vossius en het Legatum Warnerianum - tot en met de huidige deels digitale collectie van ruim twee miljoen banden. Van de eerste bibliothecaris Janus Dousa via zijn vele opvolgers, die allen hun sporen nalieten, tot en met de huidige bibliothecaris.