Overal waar scheepvaartroutes bij het land komen is behoefte aan lichten om ook in het donker veilig te kunnen doorvaren en de haven te bereiken. De Grieken en de Romeinen onderhielden al lichten voor dat doel. Op het eilandje Pharos bij Alexandrië bouwden ze een reusachtige vuurtoren, die meer dan 100 meter hoog geweest schijnt te zijn.
Dankzij de moderne navigatiehulpmiddelen heeft de stuurman van een zeeschip de vuurtorens niet meer nodig. Toch vindt hij het fijn om nog een extra bevestiging te krijgen en bij het naar buiten kijken de vuurtoren te zien.