Sem Presser (1917-1986) was een van de bekendste en meest productieve Nederlandse fotojournalisten. Veel van zijn foto's verschenen vanaf de tweede helft van de jaren dertig in diverse kranten, tijdschriften en boeken. De joodse Amsterdammer fotografeerde de meest uiteenlopende onderwerpen. Terwijl hij zich als beginnend beroepsfotograaf vooral richtte op binnenlands nieuws, kreeg hij in de jaren vijftig en zestig grote bekendheid met zijn fotoreportages uit exotischer, verder gelegen streken. Tijdens de Tweede Wereldoorlog ging Presser door met fotograferen. Hoewel hij vanaf 1941 ondergedoken zat, legde hij als een van de weinigen de Duitse bezetting van Nederland op indringende wijze vast.
Presser fotografeerde, zoals hij het zelf noemde, 'met het hart in de lens'. Hij werd geraakt door de dagelijkse, menselijke beslommeringen, die dan ook als een rode draad door zijn werk lopen. Niet alleen het onderwerp, maar ook de levendige compositie en het natuurlijke gebruik van licht roepen een persoonlijke sfeer op en zijn typerend voor Pressers gevoelige manier van fotograferen.

Sem Presser heeft na ruim vijftig jaar onafgebroken fotograferen een archief van bijna een half miljoen negatieven nagelaten. Het Joods Historisch Museum selecteerde hieruit ongeveer honderd zwart-wit foto's en vijftig kleurendia's, waarvan een groot deel nooit eerder getoond is. De tentoonstelling Met het hart in de lens is samengesteld in nauwe samenwerking met het Maria Austria Instituut te Amsterdam, waar het archief van Sem Presser sinds 1997 is ondergebracht, en uitgeverij Voetnoot. Gelijktijdig met de tentoonstelling verscheen bij Uitgeverij Voetnoot het boek De Tijden van Sem Presser met 150 foto's en een inleidend essay van H.J.A. Hofland