De kern van het gedicht vormen de lotgevallen van Karel de Grotes neef, graaf Roland, die als bevelhebber over de achterhoede het onderspit delft tegen een geweldige overmacht van Moorse troepen. De schildering van Rolands dood -hij sterft op een heuvel met zijn gezicht naar de vijand- behoort tot de grote scènes uit de wereld literatuur.