Op een vrij laat moment in zijn leven kiest Vincent van Gogh voor een carrière als kunstenaar. Hij is 27 jaar oud als hij tijdens een verblijf in de Borinage besluit zich volledig te wijden aan de teken- en schilderkunst. Na vastgelopen carrièrepogingen als kunsthandelaar, leraar, boekverkoper en evangelist, wordt hem duidelijk wat zijn eigenlijke roeping is.

Hij keert terug naar het ouderlijk huis in Etten. Daar maakt hij zelfstandig een serieus begin met zijn kunstenaarschap. De negen maanden in dit West-Brabantse dorp, waarin hij enkele honderden tekeningen maakt, kunnen beschouwd worden als een periode van ‘zaaien’. Nog tamelijk onbeholpen, maar volhardend, legt hij hierin de basis voor de voor hem zo kenmerkende techniek en tekenstijl. Hij vindt in Etten motieven die in zijn latere meesterwerken steeds zullen terugkeren. De zaaier is zo’n motief. Het markeert het begin van de carrière van Vincent van Gogh in Etten.