Julien Sorel, een arme maar zeer ambitieuze jongen, wordt huismeester van de kinderen van meneer de Reñal. Nadat hij verliefd is geworden op de vrouw van meneer de Reñal, verlaat hij het gezin. Hij sluit zich aan bij een seminarie en wordt verliefd op de dochter van de markies de la Mole. Terwijl het lijkt alsof hij eindelijk zijn ambitie heeft volbracht, maakt een brief een eind aan zijn lot…