Elmer van Velthoven is leraar Nederlands bij een scholengemeenschap in de provincie. Hij lijkt zijn draai in het leven gevonden te hebben, vooral sinds zijn vrouw en hij buiten wonen in een riante boerderij. Alles wat dit comfortabele bestaan zou kunnen bedreigen, houdt hij op een veilige afstand.
Zijn literaire voorkeuren staan daarmee in schril contrast. Hij wordt gefascineerd door romanfiguren die grenzen overschrijden en tot het uiterste gaan. Deze bezetenheid probeert hij over te brengen op zijn leerlingen. Dan wordt het lichaam gevonden van een leerlinge. Een vriendin van het slachtoffer wordt verliefd op Elmer en sleept hem mee in een wereld die tot dat moment voor hem alleen op papier heeft bestaan. Hij laat zich meezuigen in die draaikolk. Als hij daarna probeert te ontsnappen, is het te laat. Inspecteur Bonnema blijft hem achtervolgen en Elmers leven verandert in een nachtmerrie.