Het verhaal begint een paar jaar voor het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog aan een wieg en eindigt, ruim veertig jaar later voor de beeldbuis. Dat is een lange periode. De romans van de laatste Jaren en zeker van de jongere generatie auteurs kenmerken zich juist door een temporele concentratie. Toch is Geur der droefenis geen roman die een overzicht biedt van een tijdvak dat rijk was aan ingrijpende gebeurtenissen en ontwikkelingen: de al genoemde oorlog, kort daarna de Koude Oorlog en de maatschappelijke veranderingen van de jaren zestig. Alleen de Tweede Wereldoorlog fungeert in het tweede deel van het boek als decor. Daarna wordt de verhaalhandeling toegespitst op de particuliere ontwikkelingen van de hoofdpersonen en wordt de tijd bijzaak.
Kossmanns boek, bestaande uit zes, niet even lange delen, kan worden opgevat als de ontwikkeling van een verhouding, of juister: van een liefde.