Oost-Kaap. Op haar negentiende wordt ze door haar familie uitgehuwelijkt, en samen met haar man krijgt ze drie kinderen. Na vele ongelukkige jaren besluit Vinah haar lot in eigen handen te nemen en ze vlucht met haar kinderen naar Kaapstad in de hoop genoeg geld te kunnen verdienen om hun een opleiding te kunnen geven, en vooral een zekere onafhankelijkheid. Ze is vastbesloten een betere toekomst op te bouwen voor haarzelf en haar kinderen, ondanks de zware last van de vooroordelen en moeilijkheden veroorzaakt door het apartheidsregime.
Kaapstad is door de regering echter bestempeld als ‘blanke’ stad en daardoor niet de beste plek om een baan te vinden. Maar Vinah zet door en vindt uiteindelijk een baan als schoonmaakster voor twee families. In de 28 jaar dat ze voor hen werkte werd ze verschillende malen gearresteerd omdat ze niet over de juiste papieren zou beschikken, maar door haar ongelooflijke levenskracht wist ze uiteindelijk haar geluk te vinden.
Ontwaken in vrijheid is een hartverscheurend relaas over het leven in een traditionele gemeenschap, maar tegelijkertijd het buitengewone levensverhaal van een sterke, onafhankelijke vrouw in het Zuid-Afrika van voor de eerste democratische verkiezingen.