Na de dood van zijn vader wordt Tom Lynch naar een Britse kostschool in Yorkshire gestuurd. Door het hoofd van de school wordt hij ingewijd in het geheimzinnige Delaquay Genootschap, dat zich toelegt op het werk van Alfred Delaquay, een even geniale als perverse schilder en tekenaar uit de vorige eeuw. Tom raakt steeds nauwer betrokken bij het genootschap, wordt benoemd tot archivaris en gaat zich meer en meer met de kunstenaar vereenzelvigen; hij verliest zich in drank, vrouwen en geld en breekt ten slotte met alle regels. Pas als hij zijn eenwording met Delaquay volbrengt en het genootschap meedogenloos wraak op hem neemt, hervindt Tom zichzelf en leert hij de verbijsterende waarheid over de sleutelfiguren in zijn leven kennen. Looft de dief is een ingenieuze roman waarin eruditie op een bevlogen manier wordt verweven in een meeslepend avontuur.