In de 19e eeuw veranderde onze kijk op kinderen radicaal. Aan het begin werden kinderen nog gezien als kleine volwassenen. Beroemde schilders als Jan Adam Kruseman, Adriaan de Lelie en Charles Howard Hodges beeldden ze ook zo af: rechtopstaand, statig, direct kijkend naar de toeschouwer. Aan het einde van de eeuw schilderden Anton Mauve, Jacob Maris, George Hendrik Breitner en Jan Toorop kinderen op een heel andere manier. Vanuit hun zoektocht naar stemming en sfeer worden ze vaak verbeeld in een eigen wereld, spelend of in gedachten verzonken, intiem en ontroerend. "Jong in de 19e eeuw" toont voor het eerst de mooiste kinderportretten en genretaferelen, van romantisch tot impressionistisch en vroeg-modern.