Vanaf de oorsprong van de urbanisatie in Mesopotamië tot de wereldsteden van vandaag hebben grote steden de ontwikkeling van de menselijke beschaving bepaald ¿ Babylon en Nineve, Athene en Rome, Istanboel Venetië, Timboektoe em Samarkand, hun namen alleen al ademen geschiedenis en romantiek.
De zeventig beroemdste steden van de wereld vertelt hun verhaal door de eeuwen heen, te beginnen met de vroegste, van Uruk en Thebe, tot Jeruzalem and Alexandrië. Daarna komen de legendarische steden van het eerste millennium: Damascus en Bagdad in de dagen van de Kalifaten, Teotihuacan en MayaTikal in Centraal Amerika, en Chang¿an, hoofdstad van China tijdens de Tang dynastie. In de middeleeuwse wereld was er de opkomst van machtige steden als Palermo en Parijs in Europa en ook Benin in Afrika en Angkor van het Khmer-rijk. In de vroege moderne wereld reizen we naar het islamitische Isfahan en Agra, Praag en Amsterdam op hun hoogtepunt, waarna we komen bij het fenomeen van de hedendaagse megastad: Londen en New York,Tokio en Barcelona, Los Angeles en São Paulo.
Een ongelofelijk scala aan mer dan vijftig gerenommeerde schrijvers, onder wie Jan Morris, ColinThubron, Simon Schama, Orlando Figes, Felipe Fernandez-Armesto, Misha Glenny, Adam Zamoyski en A.N. Wilson, brengen het karakter van iedere plaats tot leven en verklaren de redenen van hun succes, We zien hoe elke stad er tijdens zijn goede tijd uit moet hebben gezien: Lissabon in de tijd van de ontdekkingsreizen, Rome in de Renaissance, Edinburgh in de Verlichting.

Dit boek, een werk over geschiedenis, maar ook over kunst en architectuur, handel, reizen en ontdekkingen, economie en politiek, is bovenal een boek over mensen: hoe zij werken en spelen, hoe zij geloven, en hoe zij door de eeuwen heen dicht op elkaar, maar toch in harmonie en eendracht hebben kunnen leven. De zeventig beroemdste steden van de wereld is niets minder dan een portret van de wereldbeschaving.