Het is 1815. De Fransen zijn verslagen en Nederland maakt een nieuwe start. Op gezag van koning Willem I vertrekken de broers Jan Eliza, Jacques en Gaspar van Breugel en hun zwager Jan Cock Blomhoff vanuit Nederland naar verre bestemmingen overzee. Jan Eliza gaat op Java het Nederlandse gezag herstellen, Jacques bombardeert Algiers, Gaspar inspecteert zijn plantage in Suriname en Jan Cock Blomhoff blaast de handel met Japan nieuw leven in. De verslagen van de reizigers over hun ervaringen in den vreemde, de voorwerpen die ze mee terugbrachten en hun toelichtingen daarop hebben grote invloed gehad op de ideeën over niet-westerse culturen van de Nederlanders die thuisbleven - ideeën die bovendien, zo blijkt bij nader inzien, vaak rechtstreeks op Nederland zèlf slaan.