Ontroerend en verrukkelijk. Woorden die niet zijn bedoeld als vage lof. Zweig is vooral zo boeiend omdat hij een scherp en gewetensvol observator van gewoonten, zwakheden, passies en dwalingen is. The New York Times Het leven van Maria Stuart (1542-1587) leest als een historische thriller, vol intrige en passie, allianties en politiek gekonkel. Als Maria zes dagen oud is overlijdt haar vader Jacobus V van Schotland en wordt ze koningin van Schotland. Op zeventienjarige leeftijd huwt ze Frans II van Frankrijk en wordt koningin van Frankrijk. Daarnaast maakt ze, na het verscheiden van de Engelse koningin Maria I in 1558, volgens de Franse kroonraad aanspraak op de troon van Engeland. In 1560 wordt ze weduwe en keert ze terug naar Schotland waar ze trouwt met Lord Darnley. Teleurgesteld in Darnley, met wie ze een zoon krijgt, wordt ze de minnares van de brute Lord Bothwell. Wanneer Both­well Darnley vermoordt zoekt Maria Stuart bescherming bij haar nicht en rivaal, Elizabeth I, koningin van Engeland. Zij zal Maria Stuart, die haar aanspraak op de Engelse troon nooit heeft ingetrokken, twintig jaar gevangen houden. Op 8 februari 1587 beklimt Maria Stuart met koninklijke waardigheid het schavot, waar de beul haar met drie slagen onthoofdt. Stefan Zweig (1881-1942) weet als geen ander Maria Stuart en de personen om haar heen tot leven te wekken door op zoek te gaan naar de mens achter de publieke figuren en de gevoelens achter de handelingen. Bij IJzer verscheen eveneens van Stefan Zweig: Marie Antoinette