Het beroep psychiater bestaat ruim honderd jaar. Een eeuw geleden oefenden in Nederland ongeveer zestig artsen dit beroep uit in gestichten en sanatoria. Tegenwoordig werken ruim tweeduizend psychiaters in Nederlandse ziekenhuizen, GGZ-instellingen en privé-praktijken. De geschiedenis van dit beroep begint met de behandeling van krankzinnigen door artsen in de 19de eeuw. De professionalisering kreeg vervolgens vorm door de oprichting van een aparte beroepsvereniging in 1871 en de instelling van universitaire leerstoelen. De introductie van de psychoanalyse bracht een nieuwe specialisatie, de psychotherapie. Verder wordt in het boek aandacht besteed aan de psychiatrieopleiding, de spanning tussen de medische en de sociale oriëntatie, de opkomst van de biologische psychiatrie en de recente beregeling van de praktijk in de geestelijke gezondheidszorg.

Het boek combineert een breed overzicht van de geschiedenis van het psychiatrisch beroep in ons land met thematische verdieping en het presenteert nieuw materiaal aan de hand van eigen onderzoek. Vijf portretten van psychiaters uit verschillende fasen van deze geschiedenis bieden de lezer ten slotte een persoonlijk perspectief op de ontwikkeling van het beroep.

Met gezag en deskundigheid biedt (aankomend) psychiaters een goed toegankelijke inleiding in de geschiedenis van hun beroep, en is een informatieve bron voor iedereen die werkzaam is in de geestelijke gezondheidszorg of anderszins geïnteresseerd in de geschiedenis van de psychiatrie.