Louis Couperus beschrijft in deze roman wat toeristen in de Oudheid in Egypte tegenkwamen. Hij schreef deze roman zonder zelf ooit in Egypte geweest te zijn, met behulp van het werk van oude schrijvers en van historische atlassen.

Het verhaal is gekruid met wat romantiek; de ongelukkige liefde van hoofdpersoon, de romein Publius Sabinus Lucius. Lucius is op zoek naar zijn grote liefde, de weggelopen slavin Ilia. Hij bezoekt Egypte om via de orakels te weten te komen wat er met Lila gebeurd is.

,