De succesverhalen van kunstenaressen van internationale faam spreken tot de verbeelding, en hebben dat ook vroeger gedaan. Vandaar dat zij zijn overgeleverd. Over de carrières en levensloop van al die andere kunstenaressen die Nederland in de zeventiende en achttiende eeuw moet hebben gehad, weten we echter vrijwel niets. De weinige vrouwen die in de archieven van de verschillende Sint-Lucasgilden genoemd worden, hielden zich over het algemeen bezig met de handel in kunst. Om hun kind op te laten leiden tot volleerd schilder, moesten ouders jarenlang leergeld betalen. Voor een dochter werd meestal niet zoveel geld uitgegeven. Vandaar dat we schilderende vrouwen vooral aantreffen in het schildersmilieu. Talentvolle meisjes kregen een (gratis) opleiding van hun vader, oom of broer en werkten later in zijn atelier, meestal onder zijn naam. Ook in het dilettantenmileu waren vrouwen actief. Het ideaal van een veelzijdige opvoeding gold in burgerlijke kringen ook voor meisjes. Onderzoek in kunstenaarsmilieus heeft 178 namen van kunstenaressen opgeleverd. In deze bundel wordt een beeld geschetst van hun leven en werk en van de rol van vrouwen in de wereld van de kunsten.