De Italiaanse bevolking wordt gedecimeerd door de zwarte dood (de pest) en uitgebuit door een weinig scrupuleuze adel. Dan duikt een zekere Rienzo op. Hij geniet de steun van de paus en hij belooft de tirannie van de adel te breken, maar daarvoor heeft hij geld nodig. Is hij een verlichte ? Of een... oplichter ? Bankier Tolomei heeft de intuitie van de mensen die geschiedenis schrijven. Hij stelt zijn vertrouwen in Rienzo en draagt zijn neven Vasco en Lorenzo op deze te helpen met het transport van het goud voor de revolutie. Ondanks het feit dat alles in de grootste geheimhouding gebeurt wordt de overheid ingelicht door een verrader... Wantrouwen en twijfel steken de kop op. Een gevaarlijke reis, vol valstrikken en kruiperijen, door een fascinerend Italie met een altijd aanwezig wantrouwen als reisgezel...