Er zijn een paar schipbreuken in de geschiedenis waarvan het verhaal voor veel meer staat dan de verschrikkingen van de opvarenden. Wie kent niet het verhaal van de Titanic, de grootste ramp uit de stoomvaart; de geschiedenis van de Bounty, het universele verhaal over muiterij; en de ramp met de Essex, de bron voor Moby Dick?

In dit rijtje hoort zeker ook de schipbreuk van de Hornet thuis. Deze gebeurtenissen luidden de journalistieke en literaire carrière van Mark Twain in. De overlevenden wisten zich 43 dagen en 4000 mijl in leven te houden. Hel op zee is een verbijsterend verhaal over overleving, haaien, stormen, kannibalisme, muiterij en de grenzen van wat de menselijke geest kan verdragen. Het boek overstijgt echter het avontuur van de schipbreukelingen. Joe Jackson beschrijft de gebeurtenissen aan boord van de reddingsloep tegen de achtergrond van de politieke en maatschappelijke situatie in Amerika aan het einde van de 19de eeuw.