Van de spreekwoordelijke 'spiegeltjes en kralen' via gelegaliseerde piraterij neemt Van der Heul de lezer mee naar de schermutselingen met de Spanjaarden, Portugezen en Engelsen. En naar de zwarte bladzijde van de slavenhandel, waar hij de rol van de Nederlandse zeevaart niet onbesproken laat. Ook vertelt hij over de scheepvaartmaatschappijen die in de twintigste eeuw ontstaan en waarmee een grote goederenstroom in gang wordt gezet. En over de Duitse schepen die in de Tweede Wereldoorlog als moderne piraten aan de kusten van Afrika verschijnen. Na de jaren zeventig verdwijnt de Nederlandse handelsvaart vrijwel uit de Afrikaanse wateren.
Tussen 'spiegeltjes en kralen' en de laatste reis van het ms Nieuw Holland ligt een bijna vergeten tijdperk van de Nederlandse maritieme geschiedenis dat in dit unieke document nu eindelijk grondig is beschreven.