De auteur, Midden-Oosten en Centraal-Azie specialist, is 19 jaar aan de Engelse "Times" verbonden geweest. Hij reisde door Centraal-Azie en maakte diepgaande studies van de geschiedenis van Chinees en Russisch Turkestan. Hier behandelt hij de politieke verhoudingen in een gebied waar Chinese, Russische en Engelse belangen op elkaar botsten. Hij vraagt aandacht voor de spionage-activiteiten van de avontuurlijke Engelse kolonel Bailey, de strijd van de Russische baron Ungern-Sternberg en de Turkse generaalEnver Pasja tegen het jonge Sovjetbewind in Centraal-Azie. Voorts beschrijft hij op indringende wijze de gruwelijke opstand van de mohammedaanse volgelingen van Ma Tsjung-jin tegen het Chinese gezag in Sinkiang in de jaren dertig. Het boek laat zich lezen als een avonturenroman. Hopkirk heeft allerlei historische bronnen geraadpleegd, ook rapporten van de Engelse geheime dienst. In het Nederlands is over de geschiedenis van Turkestan (Sinhiang) weinig gepubliceerd. Nergens worden in het boek Hopkirk's vorige publikaties vermeld. "Trespassers on the roof of the world" (1985) en "Foreign devils on the silk road" (1984).