De regeerperiode van Karel de Grote ligt al eeuwen achter ons, maar de herinnering aan hem is nog steeds levendig. Hij was koning der Franken, Frankisch keizer van de christelijke wereld en wordt vandaag gezien als de vader van Europa. Levend in een tijdvak waarin een oude wereld aftakelde en een nieuwe beschaving aarzelend haar eerste passen zette, is Karel de Grote een van de voornaamste erflaters van het huidige Europa geworden.
Ook in zijn eigen tijd sprak Karel de Grote al tot de verbeelding. Na zijn dood in 814 leefde hij verder in talloze verhalen en kunstwerken. Maar het mythisch beeld van de dappere, grootse vorst dat daarin gecreëerd wordt, dreigt de historische figuur te overschaduwen. Via een kritische lectuur van de nieuwe inzichten die het historisch onderzoek de voorbije jaren opleverde, gaat Raoul Bauer in dit boek daarom op zoek naar de historische waarheid en de betekenis van Karel de Grote.
Het boek volgt hem op zijn veldtochten, ziet hem als bestuurder van een immens rijk, bespreekt de betekenis van zijn keizerskroning in 800, maakt hem mee in zijn zoektocht naar kennis en ontmoet hem tenslotte als een bezorgde familievader. Bauer gaat ook dieper in op de Karolingische Renaissance, waaraan de Frankische vorst als geen ander gestalte heeft gegeven. Het is de eerste Nederlandstalige synthese over deze periode.