Op een dag brengt de rijke Conway Fitzgibbon zijn dochter Matilda naar de meisjesschool Fuchsia Lodge. De directrice Miss Wilcox is aangenaam verrast, aangezien de school in financiële moeilijkheden verkeert en deze duur geklede leerlinge het aanzien van de school zal doen stijgen. Maar als de kerstvakantie aanbreekt en alle meisjes zich opmaken om naar hun ouders te gaan, krijgt Miss Wilcox de schok van haar leven. Er blijkt geen meneer Conway Fitzgibbon te bestaan. Dus wie is de mysterieuze Matilda? Miss Wilcox wordt niets wijzer van het zwijgzame meisje en wendt zich tot een bevriend advocaat, Mr Ellin, en een jonge weduwe, Isabel Chalfont, om de waarheid boven tafel te krijgen. Wat zij ontdekken is het verhaal van de geheimzinnige Emma, dat de lezer meeneemt naar de woeste hoogtes van het negentiende-eeuwse Engeland; een onderzoek dat begint uit nieuwsgierigheid maar dat het leven van alle betrokkenen blijvend zal veranderen. Emma Brown is het verhaal over een meisje zonder geschiedenis en over een schandaal dat zich afspeelt in het hart van de Victoriaanse society.