De belofte speelt zich af in de jaren 1950 in New York. Het verhaal gaat over twee vrienden, Reuven Malter, een conservatieve jood die rabbi wordt, en Danny Saunders, een geniale Chassidische jood die gebroken heeft met zijn tradities door niet zijn vader als Rebbe van diens gemeenschap op te volgen. In plaats daarvan wordt hij klinisch psycholoog. Het thema van het conflict tussen Charedisch ('utra-orthodox') en conservatief jodendom dat ook speelde in de roman Uitverkoren wordt hiet verder uitgewerkt tegen de achtergronden van de veranderingen die plaats hebben gevonden in de werelden van Reuven en Danny in de tijdsruimte tussen de twee romans: na WO II, kwamen Europese overlevenden van de Holocaust naar Amerika en bouwden opnieuw hun levens op. Vele joodse families waren gebroken. Ook veel charedische joden waren omgekomen en probeerden weer een nieuwe start te maken met behoud van eigen cultuur.

Het conflict wordt een persoonlijke kwestie voor Reuven omdat zijn Talmoedleraar voor zijn laatste schooljaar een streng religieuze, rigide en boze rabbi is. Hij heet Rav Jacob Kalman. Reuvens vaders is oorspronkelijk journalist, maar ook leraar en auteur die boeken schrijft over de moderne methoden van het bestuderen van de Talmoed (ketterse methoden volgens de orthodoxen). Reuven voelt zich gevangen wanneer zijn leraar probeert hem te dwingen te kiezen tussen zijn vaders methoden en wat Rav Kalma als ware jodendom beschouwt. Het conflict verdiept door de relatie die Reuven heeft met Michael Gordon, de zoon van Abraham Gordon, een bekende auteur die door de charedische gemeenschap is uitgestoten vanwege zijn boeken die de kwestie van het traditionele jodendom aan de kaak stellen. De levens van de drie families, de Malters, de Saunders en de Gordons raken met elkaar vermengd wanneer Abraham Gordon Danny Saunders vraagt zijn geestelijk zieke zoon Michael te helpen.

Er ontwikkelt zich een band tussen Reuven en Michael op grond van de overeenkomst in hun levens: beiden zitten gevangen tussen hun moderne vaders en de charedische joden. Danny moet ook omgaan met het conflict tussen traditioneel een modern wanneer hij verliefd wordt op Rachel, een nicht van Michael. Zij is een moderne jonge joodse vrouw. Danny wordt ook geconfronteerd met de moeilijke taak om Michael te behandelen die opgenomen moet worden vanwege gewelddadig gedrag. Danny kiest voor een eigen methode en neemt daarbij afstand van de 'orthodoxe' behandelingswijze.