In 'Japans in 'n jaar' gaat Reed opgewekt het Amerikaanse universiteitsleven te lijf. Hoofdpersoon van de roman is Benjamin Puttbutt, een jonge zwarte hoogleraar aan het overwegend blanke 'Jack London College' in Californië. Puttbutt hongert naar macht en aanzien en is bereid om alles te zeggen, te doen, te denken en zelfs te geloven om zijn doel te bereiken. Wanneer de hele universiteit wordt opgekocht door een Japans concern, Puttbutts raadselachtige leraar Japans wordt benoemd tot Voorzitter van de Universiteit, en Puttbutt een aanstelling krijgt als diens rechterhand, lijkt zijn opzet te zijn geslaagd.