De idee van de formele tuin roept duidelijke en specifieke beelden op: de renaissancistische symmetrie van de Villa Lante, de siertuinen en doolhoven van Hampton Court, de enorme vergezichten van Versailles. Maar hoe gegrond zijn onze vooropgezette meningen eigenlijk?
In deze belangrijke studie wordt nieuw onderzoek gecombineerd met prachtige illustraties om, voor het eerst, te laten zien hoe historische tuinen werden gevormd en hoe ze zijn veranderd. De tuinen van nu worden gezien als het fascinerende resultaat waarin door de tijd heen veranderende ideeën en houdingen elkaar overlappen. Het onthulde bewijsmateriaal voert aan dat formaliteit de centrale, blijvende traditie is in het westerse tuinontwerp, dat die in de 18e eeuw nog sterk leefde en dat de relatie ervan met de landschapstuin consequent verkeerd is beoordeeld. In sommige tuinen is de originele beplanting verdwenen; andere tuinen zijn heel nauwgezet gerestaureerd. De traditionele categorieën blijken uiteraard ontoereikend om ze te beschrijven, omdat een ‘barokke’ tuin in feite een herinterpretatie zou kunnen zijn uit de jaren ’30.
In zijn breed opgezette onderzoek maakte Mark Laird gebruik van archieven -kaarten, plattegronden, gepubliceerde en ongepubliceerde beschrijvingen- en zijn eigen deskundigheid op het gebied van de hoveniers- kunst om nog eens vijftig van de mooiste overgebleven tuinen in Europa en de Verenigde Staten te bekijken. Alle belangrijke stijlen -Renaissance, Maniërisme, Barok, Régence, Rococo- zijn vertegenwoordigd, samen met de stijlen die in de 19e en 20e eeuw weer in de mode zijn gekomen.
De auteur is een van de origineelste tuinhistorici die nu schrijven. In Hugh Palmer, de fotograaf, heeft hij een oog en kennis gevonden die passen bij zijn reputatie. De prachtige kleurenfoto’s worden aangevuld met meer dan honderd zeldzame historische plattegronden en tekeningen om te laten zien hoe de tuinen door de geschiedenis heen veranderden. Het boek bevat ook verwijzingsmateriaal, waaronder een geografische index, een verklarende woordenlijst en volledige bibliografieën.
Met 306 illustraties, waarvan 151 in kleur