Het is 1697, De keizer van Rusland de nieuwe tsaar Peter, reist in het geheim naar Nederland. Eerst naar Zaandam en daarna belandt hij op een scheepswerf in Amsterdam, om als 'gewone' timmerman van de Hollanders te leren hoe je zeeschepen moet bouwen. Willem, de elfjarige krullenjongen van de werf, wordt als hulpje aan de tsaar toegewezen. Eerst kijkt hij wat vreemd aan tegen de enorm lange vreemdeling, maar al snel doen de prachtige verhalen die de tsaar over zijn jeugd vertelt een nieuwe wereld voor Willem opengaan. Door zijn contact met de machtige Rus komt Willems gewone leven in de maanden die volgen geheel op z'n kop te staan.