Een vrouw in de VS ligt in coma in het ziekenhuis. Zij is hersendood verklaard, maar het ziekenhuis houdt haar hartfunctie nog 105 dagen in stand totdat haar baby geboren wordt.

Een Engelse jongen van 17 raakt in blijvend vegetatieve toestand. De rechtbank besluit dat behandeling geen enkel voordeel oplevert en geeft de artsen toestemming de behandeling te staken.

Een Engelse vrouw van zeventig is stervende en lijdt hevige pijnen. Herhaaldelijk vraagt ze haar arts om hulp bij zelfdoding. Die geeft hij. Vervolgens wordt hij schuldig bevonden aan moord, maar hij krijgt geen gevangenisstraf en hij mag gewoon blijven werken.

0nze traditionele normen en waarden omtrent dood en leven zijn dramatisch aan het verschuiven. Alleen al door de medische ontwikkelingen zijn oude ethische regels onhanteerbaar geworden. Peter Singer laat dit aan de hand van allerlei voorbeelden duidelijk zien. Nodig is een nieuwe ethiek van leven en dood. Pas als we een nieuwe, op medeleven en gezond verstand gebaseerde ethiek hanteren, kunnen we de betekenis van dood, abortus en euthanasie begrijpen. Peter Singer ontwikkelt deze nieuwe ethiek in het laatste deel van dit boek.