Literatuurgeschiedenissen zijn er in soorten en maten. Een poëticale literatuurgeschiedenis, waarin de nadruk ligt op de opeenvolging van literaire opvattingen, is wezenlijk nieuw. Twee eeuwen literatuurgeschiedenis laat schrijvers en critici aan het woord die het literaire gezicht van Nederland bepaalden vanaf de Romantiek tot aan het heden. De auteurs illustreren deze opvattingen zoveel mogelijk met oorsponkelijke citaten, en plaatsen ze steeds in een Europese context. Waar nodig worden de andere kunsten in het betoog betrokken. In de achtereenvolgende hoofdstukken komen aan de orde: romantiek en realisme, naturalisme, symbolisme, modernisme en de jaren '30, verhalend proza na 1945, en de poëzie van '70 en '80. Het geheel wordt voorafgegaan door een historisch overzicht van de literatuurgeschiedschrijving: een kritische confrontatie met de verschillende opvattingen.